Espérance de vie et facteurs environnementaux : Maintien de la santé comportementale

La plupart des autres races de taille similaire ont une durée de vie moyenne de 10 à 11 ans. Dans une enquête britannique de 2004, le plus long des 394 Bouviers bernois décédés est mort à l'âge de 15,2 ans.

Je n'ai trouvé aucune publication qui étudie la relation entre le stress et la longévité chez les chiens. Cependant, les effets néfastes documentés du stress sur le bien-être physiologique et comportemental permettent de conclure qu'une gestion appropriée de la détresse contribuera au bien-être et à la longévité de nos chiens.

Signes de stress

Le stress chez les chiens peut être reconnu par différents signes physiologiques (Lindsay, 2000), tels que

- Dilatation des pupilles

- Dilatation des vaisseaux sanguins dans la rétine de l'œil (changement de couleur de l'œil)

- Diminution de la sensibilité à la douleur

- Diminution de l'appétit et de la soif

- Panting

- Transpiration accrue sur les coussinets des pieds

- Augmentation du rythme cardiaque

- Augmentation de l'éveil de la sympathie

- Défécation fréquente, diarrhée

- Miction fréquente

- Des réflexes de sursaut et de retrait plus forts

Les signes comportementaux comprennent :

- Langage corporel (oreilles en arrière, queue repliée, corps abaissé)

- Comportement conflictuel (bâillement, grattage, déplacement des yeux, balayage, rythme, etc.) ; troubles compulsifs

- Comportement d'évasion, fuite, dissimulation

- Hyperactivité, hyper-réactivité

- Destruction, mastication, léchage

- Comportements autodirigés

- Montage "sexuel

- Vocalisation (cris aigus, aboiements répétés)

- Comportements de survie tels que l'agressivité (initialement défensive, mais peut devenir offensive par le conditionnement avec un renforcement négatif) Incapacité d'apprendre, de se concentrer

- Ne pas accepter de friandises

Conséquences du stress :

Le stress, surtout s'il est fréquent ou chronique (inévitable), et l'anxiété ont des conséquences néfastes :

- Atrophie des glandes lymphatiques et immunosuppression

- Modification des valeurs sanguines des globules rouges et des globules blancs

- Ulcères gastriques

- Effets dégénératifs sur le cerveau qui réduisent la capacité à faire face (moins d'inhibition par les centres cérébraux supérieurs)

- Augmentation de la sécrétion de cortisol

- Miction plus fréquente et irrégulière, perte de l'entraînement à la maison

- Diminution de l'appétit

Causes de stress :

Le stress peut être causé par une prédisposition génétique et par la façon dont nous élevons un chiot.

 Le stress peut également être causé par les conditions environnementales, notamment par la façon dont nous gérons les chiens, et par la nature de nos interactions avec les chiens.

- Prédisposition génétique : 

Certains chiens sont génétiquement prédisposés à développer une peur ou une anxiété généralisée, parfois très tôt dans leur vie.

 D'autres ont une prédisposition à développer des peurs spécifiques, telles que la peur des bruits forts (souvent d'apparition tardive). 

Les chiens qui ont été sélectionnés pour être très faciles à dresser sont particulièrement susceptibles de souffrir d'un environnement incohérent, imprévisible et incontrôlable.

- Expérience précoce : 

Un environnement précoce restreint inhibe la capacité d'apprentissage, probablement en raison d'une émotivité accrue. 

Il a été démontré chez d'autres espèces, comme les rats et les chats, qu'un retrait précoce de la litière augmente l'émotivité et l'anxiété (augmentation du renouvellement des hormones du stress, diminution de la production de sérotonine).

Une maladie grave au cours des 16 premières semaines de la vie d'un chien peut également avoir un effet négatif sur l'émotivité (comme le montre l'incidence accrue des agressions dirigées par le propriétaire). 

Les chiots qui ne sont pas exposés à des stimuli quotidiens normaux entre 3 et 14 semaines seront craintifs et anxieux à l'âge adulte. S'ils sont laissés dans un environnement restreint jusqu'à l'âge de 12-14 semaines, les chances d'établir des réponses normales sont pratiquement inexistantes.

Un traumatisme psychologique en période de peur peut se traduire par une anxiété généralisée ou une peur spécifique.

- Expérience traumatisante : 

Une expérience négative dans une situation particulière provoquera de l'anxiété et de la peur dans cette situation ou au stimulus aversif dans le futur (conditionnement classique). Les chiens peuvent également souffrir du syndrome de stress post-traumatique.

- Environnement : 

Un environnement et des interactions sociales imprévisibles, l'absence de règles cohérentes, la perte de contrôle sur l'environnement et sur les stimuli agréables et aversifs peuvent entraîner une impuissance apprise.

- Conflit de motivation : 

Des motivations opposées fortes qui entraînent un conflit et un comportement conflictuel. Il est souvent causé par des interactions incohérentes et, surtout, par un usage inapproprié de la punition.

- Frustration : 

Forme de motivation contrariée qui en résulte, par exemple, causée par l'isolement social, le manque d'exercice ou le manque de possibilités d'enquête ("fièvre de la cabine").

Traitement du stress et de l'anxiété :

Le traitement doit être spécifique à la cause, ou au problème de comportement spécifique lié à l'anxiété (par exemple, trouble compulsif ou anxiété de séparation). Toutefois, il existe certaines mesures générales qui peuvent contribuer à atténuer le stress :

- Un environnement cohérent : 

Des règles absolues et des interactions prévisibles et cohérentes renforcent le pouvoir des chiens en leur donnant la capacité de contrôler les stimuli appétitifs et aversifs. Le dressage à l'obéissance et les interactions de type commande-réponse-récompense contribuent beaucoup à la réduction du stress.

- Pas de punition :

- Exercice : 

L'exercice physique a un effet modulateur sur les hormones du stress, augmente la sérotonine du cerveau, renforce le système immunitaire et réduit les comportements impulsifs. 

L'exercice en dehors de la propriété permet également d'étudier de nouveaux stimuli. Des promenades régulières (deux fois par jour) hors de la propriété réduisent considérablement l'anxiété et atténuent les troubles du comportement qui impliquent l'anxiété.

- Sortie pour un comportement normal : 

L'investigation, la poursuite (comportement prédateur), la mastication, le jeu, les interactions sociales, etc. sont des comportements normaux du chien qui nécessitent un exutoire approprié.

- Stimulation de l'environnement : 

Tous les systèmes sensoriels, en particulier l'organe voméronasal, entrent dans le système limbique qui contrôle les émotions. 

Un environnement très monotone augmentera l'anxiété (c'est peut-être la raison pour laquelle l'alimentation par repas est meilleure que l'alimentation à volonté chez les chiens), un environnement plus complexe (bien que cohérent et prévisible) la diminuera. 

Les phéromones disponibles dans le commerce (DAP) peuvent être utilisées pour réduire l'anxiété.

- Traitement pharmacologique : 

En raison des limites et des exigences des techniques de modification du comportement, une intervention pharmacologique temporaire est souvent nécessaire pour réduire l'anxiété à un niveau où l'animal peut apprendre et où les techniques de modification du comportement peuvent être efficaces.

- Traitement spécifique des troubles du comportement : 

Il existe des protocoles de traitement spécifiques pour les troubles du comportement liés à l'anxiété tels que l'anxiété de séparation, les nombreuses formes d'agression, les troubles compulsifs, etc.